仙人掌科原产于北美和南美，从不列颠哥伦比亚和亚伯达省向南的大部分地区，其南界达到智利和阿根廷。墨西哥的仙人掌种类最多。仅仙人棒属可能原产于旧大陆，分布于东非、马达加斯加及斯里兰卡。但许多学者认为本属系从世界其他地方引入这些地区。
仙人掌有叶子。仙人掌虽然有叶子，但是因为为了适应干旱少雨的沙漠环境，在漫长的岁月里不断改变着自己的形态，叶子渐渐不见了，变成了根根肉刺或密密麻麻的绒毛，最大限度地减少水分蒸腾。仙人掌的叶子退化了，靠茎制造营养，而茎是绿色的，执行着叶子的功能，在阳光下进行光合作用。所以说仙人掌的刺是由叶子变来的，而仙人掌的刺就能吸收空气中的养分。
仙人掌会开花。仙人掌类植物都能开花，其中很多种类只要栽培得当很快就可开花，花通常着生在刺座上，一般春季开花。仙人掌开花有个特点，即一般开在充分经受阳光的成熟片状茎上。除了真正的蓝色和黑色外，各种颜色的花都有，而且千变万化。墨西哥食用仙人掌一般开白色、*色或橘*色的花朵。很多种类仙人掌都能一次开大量花，景色十分壮观。
仙人掌会结果。仙人掌的果实就叫做仙人掌果，为仙人掌属植物的果实，果肉含有丰富的微量元素、蛋白质、氨基酸、维生素、多糖类、*酮类和果胶等。古书《中药大辞典》中记载，仙人掌果具有行气活血、祛湿退热、生肌等作用，印第安人和墨西哥人则将仙人掌果实当做食物和药物。
仙人掌没有*，但野生仙人掌有*。野生仙人掌有些种类含有*的生物碱，会给食用者造成*害，严重的甚至会危及人的生命，乌羽玉属、岩牡丹属、斧突球属、月世界属、毛花柱属、近卫柱属的一些种类体内含有墨司卡林和安洽林等有*成分，对人的神经有致幻麻醉作用。食用仙人掌无*，是一种超级健康蔬菜，从地里割下来就可以直接上餐桌。
墨西哥有“仙人掌之国”的名称。仙人掌是墨西哥的国花。相传仙人掌是神赐予墨西哥人的。仙人掌有“沙漠英雄花”的美誉。仙人掌类植物全世界有两千多种，其中一半左右就产在墨西哥。高原上千姿百态的仙人掌在恶劣环境中，任凭土壤多么贫瘠，天气多么干旱，它却总是生机勃勃，凌空直上。
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